El ejemplar educador Rafael Ramírez Castañeda fue el alma de la primera Misión Cultural.
Del maestro Ramírez Castañeda dijo alguna vez el secretario de Educación Pública, Jaime Torres Bodet: “En materia de enseñanza rural, un nombre se imponía sin discusión, el del maestro Rafael Ramírez Castañeda, apasionado, brusco y en ocasiones muy duro, pero nunca sin causa. Era don Rafael un ejemplo de aptitud, de tenacidad, de honradez y de estoicismo. Nadie más humilde que él ante los humildes, ni más soberbio ante los soberbios”.
La primera Misión Cultural inició sus labores el 20 de Octubre de 1923.
La prensa de la época así reseñó el hecho: “Al medio día del 20 de Octubre, llegó la Misión Cultural al distrito de Zacualtipán, Hidalgo, siendo recibida con entusiasmo delirante por el pueblo. Todas las clases sociales en masa, desde temprana hora, se dieron cita en la garita del pueblo, en espera de los maestros de la capital de la República que debían llegar con objeto de organizar unos cursos prácticos muy breves, pero muy útiles, tanto para los maestros como para los vecinos, puesto que entre las enseñanzas proyectadas figuran algunos consejos prácticos sobre agricultura y trabajos sobre curtiduría y jabonería, así como algunos otros semejantes.
El director de la Misión Cultural, Roberto Medellín, dio las gracias por el cordial recibimiento.
La nota periodística del acto comentó: “Hasta estos momentos hay tres grupos que recibirán enseñanza; uno de maestros rurales, otro de vecinos que desean aumentar su cultura y otro de niños mayores de las escuelas locales que han venido en pos de una ciencia más práctica y más útil”.
Los grupos estuvieron integrados por 54 maestros rurales, 120 vecinos y 82 alumnos de primaria.
Los campesinos recibieron las clases prácticas en las huertas y sementeras del poblado.
Esta experiencia hizo que el maestro Rafael Ramírez como responsable del programa de la primera Misión Cultural fuera nombrado poco tiempo después rector de las novedosas agencias de capacitación del magisterio rural al servicio de las comunidades campesinas del país.
Fue tal el éxito de esta primera Misión Cultural, que pronto las autoridades organizaron otra, en Mayo de 1924, en Cuernavaca, Morelos. Los maestros iban preparados para una doble tarea; por un lado, la enseñanza académica y profesional a los maestros rurales y, por el otro, ofrecer oportunidades a los vecinos que, mediante el aprendizaje rápido de pequeñas industrias, pudieran mejorar su situación económica.
En esta segunda Misión Cultural fueron agregados una profesora de economía doméstica para hacerse cargo de la enseñanza de corte y confección de ropa y de cocina, más dos agrónomos y un carpintero. El jefe y maestro de técnica de la enseñanza fue el profesor Rafael Ramírez Castañeda.
La Misión Cultural regresó a la ciudad de México segura de haber dejado una honda huella en la vida social de Cuernavaca, capital del estado de Morelos.
La semilla de las Misiones Culturales había prendido y pronto daría frutos abundantes y duraderos.
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