Ya en la antigua Roma se había encontrado que algunas enfermedades estaban relacionadas con los metales pesados.
Se atribuía a las ollas, cañerías y fundiciones de plomo la pérdida de inteligencia entre los niños, y las lesiones cerebrales y el comportamiento anormal entre los adulto.
Los metales pesados liberados actualmente en el medio ambiente provienen de emisiones no controladas por las fundiciones de metal y otras actividades industriales, la evacuación peligrosa de desechos industriales y el plomo de las cañerías de agua, las pinturas y la gasolina.
Los metales pesados más peligrosos para la salud son el plomo, mercurio, cadmio, arsénico, cobre, zinc y cromo.
Estos metales se encuentran naturalmente en el suelo en cantidades mínimas, que presentan pocos problemas. Pero cuando están concentrados en ciertas áreas, constituyen un serio peligro. El arsénico y el cadmio, por ejemplo, pueden causar cáncer.
El mercurio puede causar mutaciones y daños genéticos, mientras que el cobre, el plomo y el mercurio pueden ocasionar lesiones cerebrales y óseas.
Los aditivos de plomo en la gasolina causan extensos problemas de salud en algunos países.
En Tailandia, por ejemplo, se encontró en un estudio realizado en 1990 que unos 70.000 niños de Bangkok corrían riesgo de perder cuatro o más puntos del CI (cociente intelectual basado en pruebas estandarizadas) porque estaban sumamente expuestos a las emisiones de plomo de los vehículos automotores.
En América Latina unos 15 millones de niños menores de dos años están en riesgo de tener mala salud a causa de la contaminación por plomo.
En los Estados Unidos la gasolina con plomo comenzó a eliminarse gradualmente después de aprobarse la Ley del Aire Limpio en 1970.
Pero sólo a mediados de los años ochenta la Comunidad Europea hizo lo mismo. En el resto del mundo la gasolina con plomo se sigue usando ampliamente. Oceanógrafos y biólogos coinciden en que la presencia de metales pesados en las aguas costeras podría afectar y hasta reducir las poblaciones de una gran cantidad de especies marinas, que sirven de alimento para los seres humanos y atraen a millares de turistas cada año.
En el caso del plomo, altas concentraciones de este metal pueden provocar una enfermedad que se conoce como saturnismo, que ataca los glóbulos rojos, provoca cansancio y problemas nerviosos.
 Así como la ingesta prolongada e involuntaria de estos metales también puede provocar, a largo plazo, tumores, problemas de la vista y afectación del sistema nervioso.
La principal causa de las concentraciones de metales pesados y elementos radiactivos en los ríos, es el mal manejo de los desechos sólidos.
 Los pobladores de áreas urbanas arrojan a los ríos baterías de carros, teléfonos celulares viejos, monitores de computadora y refrigeradoras que contienen todo tipo de metales tóxicos. Según especialista en salubridad, reconoce que hace falta conciencia ambiental, que los ciudadanos aprendan a disponer de sus desechos.
El dimercaprol elimina iones de arsénico y mercurio; la penicilamina los de cobre y plomo.
Aunque desde hace años activistas ambientales han presentado análisis, fotografías y videos de la grave contaminación del Santiago y se han acumulado denuncias y recomendaciones hasta a nivel internacional por casos de diversas enfermedades –de las más graves, cáncer– entre los pobladores de El Salto y Juanacatlán, donde el río pasa en medio de ambas cabeceras municipales; y nuestro municipio, hasta ahora no se había presentado un caso tangible y documentado de que alguna persona hubiera sufrido una intoxicación tan grave debido al contacto con los desechos que acarrea el río, considerado uno de los más contaminados del país y al que descarga buena parte del drenaje sin tratar de la zona metropolitana de Guadalajara y todas las fábricas del corredor industrial de El Salto, el más grande de Jalisco y que asienta a un amplio número de empresas maquiladoras extranjeras.
Además de la tragedia para la familia López Rocha, el caso representa un duro golpe para las autoridades municipales y del estado, que han otorgado licencias de construcción en zonas de alto riesgo, como es el caso del fraccionamiento La Azucena, donde vive Miguel Angel en compañía de su madre, tres hermanos, y el esposo de su progenitora.
Otro caso similar que sucedió hace dos años en el municipio de Ocotlan.